Het geheim van de witte tijgers is onthuld. Volgens onderzoekers uit China en Zuid-Korea is de kleur van de vacht terug te voeren op de uitwisseling van een enkele bouwsteen in het genoom. De meeste dieren die vandaag de dag leven zijn afstammelingen van een mannetje dat in 1951 in India werd gevangen. De mutatie heeft uitsluitend invloed op de pigmentatie; de dieren zijn gezond en in staat om te overleven. De witte tijgers zijn een zeer zeldzame variant van de Bengaalse tijger, ook wel koningstijgers genoemd. Ze hebben een witte vacht in plaats van oranje. Witte tijgers zijn echter geen complete albino’s, wat ook blijkt uit het feit dat hun vacht is getekend met donkere strepen. Witte tijgers hebben blauwe ogen, een roze neus en roze bolletjes onder de poten. De genetische verandering die leidt tot de witte vacht wordt recessief geërfd: zowel vader als moeder moeten de verandering bezitten zodat het effectief kan zijn bij de nakomelingen.
De eerste witte tijgers
De eerste berichten over witte tijgers kwamen in de 16e eeuw. Het laatste vrij levende exemplaar werd in 1958 doodgeschoten. Vandaag de dag zijn de dieren alleen nog te zien in dierentuinen of in shows, zoals Siegfried en Roy ooit deden in Las Vegas. De meeste, zo niet alle dieren die vandaag de dag leven, zijn afstammelingen van een mannelijke tijger die in 1951 in India werd gevangen en gebruikt voor de fokkerij. Bij de dieren komen gezondheidsproblemen zoals doodgeborenen, vroegtijdige dood of misvormingen vaak voor.
Recent onderzoek geeft verrassende uitkomsten
De onderzoekers rond Xiao Xu van het College of Life Sciences in Beijing hebben nu in hun studie in het vakblad “Current Biology” aangetoond dat deze problemen een gevolg zijn van de voortdurende inteelt en niet van de mutatie. Ze hadden in totaal 13 jonge dieren met drie tijgers – twee witte en één oranje – voortgebracht en vervolgens het genetisch materiaal van alle 16 tijgers onderzocht. Zij ontdekten de beslissende verandering in een gen genaamd SLC45A2. In dit pigmenten wordt een enkele bouwsteen vervangen door een andere. Dit beïnvloedt de productie van bepaalde kleurpigmenten. Andere kleurpigmenten blijven onaangetast. Dat verklaart ook waarom de witte tijgers donkere strepen heeft.
Onderzoekers hadden al een mutatie bij de mens ontdekt op precies dezelfde plaats in het genoom. De patiënt, een Duitse, had een lichte huid en donker haar. Ook van sommige dieren kent men kleurvarianten, die teruggaan naar dit gen. De deskundigen concluderen uit hun onderzoek – en uit het feit dat gezonde volwassen tijgers vroeger in het wild gevangen werden – dat de mutatie alleen de pigmentatie aantast en geen negatieve gevolgen heeft voor de gezond.
